Repunte del cobre y megaoferta de BHP exponen el mayor problema de la minería

Bloomberg — El repunte del cobre a US$10.000 por tonelada, tan solo días después de la sorprendente noticia de que BHP Group está intentando comprar Anglo American, pone de manifiesto una desconexión fundamental en el corazón de la industria: los mineros simplemente no están construyendo suficientes minas.

Ver más: Southern Copper eleva pronóstico de producción en medio de un mercado de metales ajustado

Los mayores productores desean aumentar la producción de cobre para aprovechar la creciente demanda de vehículos eléctricos, infraestructura de redes y centros de datos. BHP ha realizado su propuesta de US$39.000 millones para comprar Anglo American en gran parte porque la compañía minera más grande del mundo desea crecer en el sector del cobre.

Sin embargo, esta actitud alcista aún no se traduce en las grandes inversiones necesarias para desarrollar nuevos yacimientos, pozos e infraestructura asociada. Una adquisición exitosa convertiría a BHP en el mayor productor de cobre, con aproximadamente el 10% del mercado, pero no marcaría ninguna diferencia en el cumplimiento de las necesidades mundiales de suministro.

La producción de las minas existentes está destinada a caer bruscamente en los próximos años, y los mineros necesitarían gastar más de US$150.000 millones entre 2025 y 2032 para cumplir con las necesidades de suministro de la industria, según CRU Group.

"El cobre parece ser el último riesgo de suministro para la industria de vehículos eléctricos", dijo Bernard Dahdah, analista senior de materias primas en Natixis SA. "En un escenario de emisiones netas cero, necesitaremos una gran cantidad de cobre y necesitaremos una estrategia diferente para aumentar el suministro".

La cuestión del suministro ha sido la fuerza impulsora del repunte del 16% del cobre este año. A diferencia de la última vez que los precios alcanzaron los US$10.000, la demanda de cobre es relativamente tibia en este momento y el mercado físico está bien abastecido.

En cambio, el repunte se está alimentando con inversionistas que apuestan por escasez inminentes y con la expectativa de que los ejecutivos mineros y sus accionistas no están listos para financiar y construir suficientes proyectos nuevos, prefiriendo comprar a sus competidores.

Las razones detrás de la falta de inversión no son nuevas, pero están empeorando: cada vez es más difícil encontrar depósitos de alta calidad, así como financiamiento para pequeños exploradores; la resistencia social y medioambiental a la minería está creciendo, y el costo de la mano de obra, el equipo y las materias primas ha aumentado. Y los pocos mineros que han seguido construyendo han pasado por momentos difíciles últimamente.

Hablando en el evento anual Cesco Week de la industria del cobre a principios de este mes, y un día después de que BHP hubiera presentado su propuesta de manera privada a Anglo, Laura Whitton, jefa de estrategia de cobre y potasa de BHP, proporcionó una evaluación de las dificultades y el mayor costo de la minería del cobre.

Dijo que el mundo depende más de las minas antiguas con menores leyes de mineral que en el pasado. "En cuanto al suministro, hay un verdadero desafío".

Aunque el mercado del cobre está relativamente bien abastecido por ahora, los analistas de los bancos de inversión y una creciente multitud de inversores de fondos de cobertura son cada vez más optimistas sobre las perspectivas, creyendo que tiene el potencial de alcanzar niveles sin precedentes en los próximos años a medida que el mercado se enfrente a crecientes escaseces.

Uno de los desafíos clave es que las nuevas minas tardan años, e incluso décadas, en construirse, por lo que las decisiones deben tomarse en función de si los precios futuros del cobre justificarán la inversión.

Según Olivia Markham, quien coadministra el BlackRock World Mining Fund, los mineros necesitarían $12,000 por tonelada de cobre para justificar el gasto en nuevas minas. Incluso en ese caso, sus inversionistas pueden ser renuentes a financiarlos.

"A nivel geológico, tenemos los proyectos, lo que necesitamos es el dinero", dijo Dahdah. "La última vez que los precios del cobre alcanzaron los $10,000, los mineros no aumentaron el gasto, aumentaron los dividendos".

Las lecciones de la última década sugieren que si el dinero fluye, podría provenir de China, pero también hay vientos en contra allí. Los mineros chinos fueron responsables de aproximadamente el 40% del aumento neto en el suministro en la última década, pero esa cifra parece estar disminuyendo al 16% en los próximos cinco años, según McKinsey and Co.

La importante inversión china en activos mineros en el extranjero ya ha trastocado los mercados de metales clave para baterías, como níquel, litio y cobalto, colocándolos a todos en situación de excedente. El cobre también es un componente clave en las baterías y motores de los vehículos eléctricos, pero el mercado global es tan grande que China no podrá resolver el desafío de suministro de la industria por sí sola.

"Existe una clara y contundente necesidad de incorporar capacidad minera adicional", dijo William Tankard, analista principal de metales base en CRU. "Se está lanzando un desafío a los mineros, y será excepcionalmente difícil cumplirlo".

Lea más en Bloomberg.com